Van de Belgische steden behoort Gent absoluut tot mijn favorieten. De stad is levendiger dan Brugge en toegankelijker dan Antwerpen. Ik zie Brugge als een soort van openluchtmuseum, waar na zes uur ’s avonds ineens de stilte invalt op het moment dat de vele bussen met dagtoeristen verdwenen zijn. Antwerpen is voor een gemiddelde toerist wat lastiger dan gent, omdat je in Antwerpen de plekjes echt moet kennen en deze vaak ook redelijk ver uit elkaar kunnen liggen. Gent is daartegenover redelijk compact, de meeste bezienswaardigheden en leuke straten liggen bij elkaar en omdat Gent het hoogte aantal studenten van België telt is de stad absoluut levendig te noemen.

Het prachtige herfstweer waar de maand november mee van start gegaan is lokt mij dan ook om een dagje in Gent te gaan spenderen. Ik ben inmiddels een keer of vijf in Gent geweest. Het meest recente bezoek was in januari dit jaar toen het Lichtfestival gehouden werd. Toen was het koel, regenachtig en viel er zelfs nog wat natte sneeuw. Vandaag is het te warm voor november en lijkt het wel bijna lente. Een mooie dag om de highlights van Gent te verkennen.

07:50 uur – aankomst in Gent

Om de drukte van de spits op de Antwerpse ring zoveel mogelijk te ontlopen vertrek ik al om half zeven uit Roosendaal. Onderweg is het toch drukker dan verwacht, wat vooral veroorzaakt wordt door een ongeval op de A16 van Breda naar Antwerpen. Daardoor is deze snelweg geheel versperd en wordt er geadviseerd om via Bergen op Zoom naar Antwerpen te reizen. Uiteindelijk kom ik met een kleine twintig minuten vertraging aan in Gent, waar ik mijn auto in de parkeergarage onder de Vrijdagmarkt wegzet.

Op straat is het nog opvallend rustig. Hoe anders is het hier dan in een wereldstad als Berlijn, waar ik een week eerder was. Hier zie je vooral toeleveranciers bezig zijn om winkels te bevoorraden en de schoonmaakdienst aan de slag om de straten proper te maken. Omdat ik op tijd ben vertrokken heb ik nog geen ontbijt op. De zoektocht naar een leuke plek om te ontbijten in Gent levert op dit tijdstip eigenlijk niets op. Opvallend is dat zelfs een grote keten als Starbucks pas om 9 uur haar deuren opent in Gent. Niet dat ik daar had willen ontbijten, maar het viel me gewoon op. In Gent gaat het openbare leven wat later van start dan in een aantal andere steden die ik bezocht heb.

08:35 uur – ontbijt bij Alice

Iets na half negen loop ik Alice binnen. Ik had dit restaurant al gevonden via http://newplacestobe.com/alice/ en heb uiteindelijk al wandelend door gent maar gewacht tot deze open was. Bij Alice kun je a la carte ontbijt bestellen, maar vooral kiezen uit complete ontbijt-opties. Ik ben gewend om een redelijk bescheiden ontbijt te nuttigen, dus ik kies voor het ‘Klein ontbijt’. Het ‘Zout ontbijt’ met o.a. zalm, brie en lekkere lokale hammen lokt ook, maar de wetenschap dat deze dag verder ook niet calorie-arm zal verlopen zorgt er dit keer voor dat ik de verstandigste keuze maak.

09:30 uur – tevergeefs bij de Stadswinkel

Omdat ik vandaag verschillende bezienswaardigheden wil bezoeken en een fiets nodig heb, is het aantrekkelijk om een CityCard Gent aan te schaffen. Ik had op internet gelezen dat dat o.a. in de Stadswinkel aan de Botermarkt zou moeten kunnen, dus om half tien meldt ik me aan de balie. Ik krijg daar echter te horen dat deze kaarten hier niet te koop zijn, maar dat ik bij het Infokantoor van de Dienst Toerisme moet zijn. Deze is te vinden in de Oude Vismijn aan het Sint-Veerleplein.

09:35 uur – graffitistraatje

Streetart is in Gent in allerlei vormen te ontdekken. Zo hebben bekende streetartartiesten zoals ROA en Bué hier enkele prachtige werken gemaakt. Een steeg waarin vooral kleinere graffiti pieces en tags te zien zijn is de Werregarenstraat. Dit autovrije straatje staat helemaal vol. Voor liefhebbers van graffiti zeker de moeite waard om eens door heen te lopen of misschien zelf een mooie piece weg te zetten.

09:50 uur – CityCard Gent kopen

Later dan ik gepland had schaf ik dan eindelijk mijn voordeelkaart aan. Met de 48 uur geldige CityCard Gent kun je gratis gebruik maken van het openbaar vervoer in Gent, heb je gratis toegang tot de meeste musea en andere bezienswaardigheden in de stad, kun je een rondvaart maken en mag je één dag een fiets lenen bij Max Mobiel. Omdat ik van plan ben om zeker 4 of 5 bezienswaardigheden te bezoeken en een fiets wil gebruiken, is het zelfs de moeite om deze 48-uurskaart aan te schaffen voor 1 dag. Deze toeristenkaart kost 30 euro. Wil je 72 uur van Gent genieten? Dan kost deze kaart je slechts vijf euro extra.

Ik raak in gesprek met de dames achter de balie. We hebben het over Gent, lekker eten in Gent en fotografie. Ze geven me nog wat goede tips van leuke adresjes om te eten en drinken in Gent. Pas na een kwartier stap ik weer naar buiten.

10:10 uur – bezoek aan het Gravensteen

Direct tegenover de Vismijn staat het Gravensteen. Dit is een middeleeuws kasteel dat in Vlaanderen vrij uniek is omdat het verdedigingssysteem nog vrijwel intact is. Het huidige kasteel is in de twaalfde eeuw gebouwd in opdracht van Graaf Filips. Dankzij de ligging in het centrum van Gent heb je vanaf het kasteel een prachtig uitzicht op de stad. Ik geniet van het uitzicht vanaf de ringwal en de twee uitzichtplatformen. 

In het Gravensteen zijn verder twee musea gevestigd. Je kunt middeleeuwse wapens bekijken in het wapenmuseum. Mijn persoonlijke interesse gaat uit naar het gerechtsmuseum. Hier kun je in de folterkamer verschillende folterwerktuigen bekijken. Je ziet hier onder andere hoe een pijnbank er uit ziet. Een ruimte verderop kun je zelfs een heuse guillotine bewonderen. Volgens mij is dit de eerste keer in mijn leven dat ik dit effectieve onthoofdingsmiddel in het echt zie.

10:50 uur – Design Museum

Het is tijd voor één van mijn lievelingsmusea in de stad: het Design museum Gent. Ik was hier ook tijdens het Lichtfestival. Toen was de tijdelijke tentoonstelling gewijd aan het fenomeen licht. Nu is er een zogenaamde design-derby gaande. In samenwerking met het Rotterdamse Museum Boijmans Van Beuningen kun je een overzicht van 200 jaar vormgeving in België en Nederland bewonderen. Een boeiende expositie waarbij je je realiseert dat ook voor ons alledaagse producten onder de categorie ‘design’ vallen. Zo zie ik bijvoorbeeld een Samsonite koffer staan: de Cosmolite. Ik reis tegenwoordig met deze koffers. In het designmuseum zie ik dat deze kofferlijn al in 1955 ontworpen is. Ook zaken die zo gewoon lijken zoals wegwijzers en brievenbussen staan nu in het design museum.

Als je de hele tour door het museum gedaan hebt dan kun je door middel van een knop laten weten welke designers jou het meeste aanspreken: de Nederlandse of de Belgische. Op dit moment staan de Belgen voor. Niet zo gek als je je bedenkt dat het natuurlijk een thuiswedstrijd is voor België.

11:20 uur – uitzicht op de Graslei en Korenlei

Op weg naar de Sint Niklaaskerk loop ik over de Sint-Michielsbrug. Deze brug ligt over de Leie en stamt uit het begin van de twintigste eeuw. Behalve dat het een mooie brug is, biedt de Sint-Michielsbrug ook een goed uitzicht op één van de mooiste plekjes van Gent: de Korenlei en Graslei. Dit is de plek waar vroeger de basis lag voor de welvaart van Gent. Hier werd tol geheven en verdiende men goud geld aan de doorvoer van granen.

11:25 uur – Sint Niklaaskerk

Eigenlijk vind ik de meeste kerken helemaal niet interessant. Vanwege mijn werk bezoek ik echter zoveel kerken en andere geloofsgebouwen dat ik vrijwel automatisch de Sint Niklaaskerk binnenwandel. Deze kerk is gewijd aan Nicolaas van Myra. Deze bisschop uit de vierde eeuw na Christus vormt ook de basis van het Sinterklaasfeest dat we jaarlijks op 5 december vieren. Op dit moment is men nog steeds bezig met de restauratie van de kerk. Hiermee is men in 2010 beginnen en men hoopt over drie jaar helemaal gereed te zijn. Mocht je geïnteresseerd zijn in kerken dan zou ik hier zeker een keertje binnenlopen.

11:40 uur – uitzicht vanaf het belfort

Gent heeft zoals zoveel Vlaamse steden een belfort. Dit zijn stedelijke torens die vooral aan het einde van de middeleeuwen gebouwd werden in wat we nu kennen als België, noordwest Frankrijk en zuid Nederland. Belforten vormen (indien toegankelijk voor het publiek) een prima mogelijkheid om over een stad uit te kijken. Dat was immers vroeger al hun functie, want de wachters gebruikten deze torens om de stad te bewaken. Een belfort is overigens altijd een niet-religieuze toren. In tegenstelling tot kerktorens heeft een belfort niets te maken met een kerk. Sommige belforten staan daarom zelfs helemaal los. Veel belforten staan vast aan een lakenhal, stadhuis of ander publiek gebouw.

Via een wenteltrap overbrug ik het eerste stukje omhoog. Daarna kan ik een lift nemen naar het deel dat het uitzicht biedt. Daar maak ik dankbaar gebruik van om vervolgens van het uitzicht te genieten.

12:00 uur – fiets ophalen

Mijn CityCard Gent geeft me recht op één dag fietshuur bij Max Mobiel. Ik meld me bij het fietspunt dat onder de Stadshal zit. Om de fiets mee te krijgen moet ik eerst 30 euro borg betalen. Houd hier rekening mee als je zelf een fiets wilt gaan halen bij Max Mobiel! De borg moet in contanten voldaan worden. In ruil daarvoor krijg je een borgbriefje. Hiermee kun je je borg terughalen bij inlevering van de fiets.

12:10 uur – twaalf kroketten

Ooit was Daphne Aers finaliste van de Beste Hobbykok van Vlaanderen. Sindsdien heeft ze een succesvol krokettenbedrijf opgezet. Ze produceert samen met enkele tientallen medewerkers diverse soorten kroketten zoals kreeft, vis met garnaal, kaas en geitenkaas. De Pure Dahpné-kroketten zijn te vinden in de diepvriesschappen van Belgische supermarkten zoals Delhaize, maar tegenwoordig ook bij Albert Heijn. In 2013 heeft Daphne vervolgens een eigen krokettenrestaurant in Gent geopend. Als liefhebber van culinaire kroketten een uitgelezen kans om kennis te maken met de smaken van Daphne.

Omdat ik zoveel mogelijk smaken wil uitproberen kies ik voor een mix van 12 verschillende minikroketjes. Naast ‘standaard’-smaken zoals kaas en garnaal zitten hier ook smaken zoals ‘scampi diabolique’, ‘zalm met broccoli’ en ‘kip salsa’ tussen. Het geheel wordt geserveerd met twee soorten salade, vers brood en een lekker mosterdsausje. Eerlijk is eerlijk, de artisanale kroketjes zijn goed. Ik word absoluut niet teleurgesteld. Wel merk ik dat sommige smaken wat lastiger te onderscheiden zijn.

13:05 uur – Gent vanaf het water

Mede dankzij de Leie en de Schelde heeft Gent meerdere waterwegen door de stad lopen. Vroeger werd hier vooral geld verdiend aan logistieke werkzaamheden, handel en tol. Tegenwoordig door middel van toeristische boottochten. Bij de CityCard zit een boottocht inbegrepen. Natuurlijk maak ik op een aangename dag als vandaag graag gebruik van. Ik stap aan boord bij Gent Watertoerist. Tijdens de veertig minuten durende boottocht legt de stuurman ons alles uit over de geschiedenis van Gent, de vele gilden die hier actief waren, de 57 kerken die in Gent staan en hij wijdt uit over een aantal panden die we onderweg passeren.

13:50 uur – Het Lam Gods

Velen vinden dat je Gent niet mag verlaten zonder Het Lam Gods in de Sint-Baafskathedraal aanschouwd te hebben. De vorige keer dat ik in Gent was, waren ze hard bezig om dit door de gebroeders Van Eyk vervaardigde veelluik te restaureren. Nu kan ik het in volle glorie bewonderen. Dankzij de CityCard kan ik gratis naar binnen, want anders kost het 4 euro om het Christelijke kunstwerk te kunnen bewonderen. Over Het Lam Gods valt veel te vertellen. Wie de hele historie wil weten die kan het beste de uitgebreide wikipediapagina over dit onderwerp bezoeken.

Helaas mag je geen foto’s maken van Het Lam Gods. Ik heb hier altijd een beetje moeite mee, want het twaalfdelige paneel valt al eeuwen niet meer onder het auteursrecht. Ik respecteer de regel dit keer. Daarom is de hieronder gepubliceerde foto niet van mijzelf, maar gebruik ik een foto van het Flickr-account van VisitGent.

14:20 uur – Huis van Alijn

In het voormalige Kinderen van Alijnshospitaal is tegenwoordig ene museum gevestigd. Onder de naam ‘Huis van Alijn’ kun je hier zien hoe het dagelijks leven er in de twintigste eeuw uit zag. Voor jongeren en kinderen is het vooral een tocht langs onbekende voorwerpen, voor twintigplussers is het laatste deel van de expositie een waar feest van herkenning. Hoewel de gehele collectie de moeite waard is, begint voor mij de fun pas echt op het moment dat ik bij de jaren zeventig en later aankom. Ik herken voorwerpen en vooral stijlen uit mijn jeugd. De jaren tachtig ruimte is een throwback naar mijn pubertijd. Wat was het leven toen nog simpel. Je hoefde je niet druk te maken over social media of letten op je mobiele telefoon. Het was de tijd van de opkomst van de computer, de eerste echte videogames en dat je muziek nog op een schijf van vinyl kocht.

Mocht ik nog een keertje met het gezin naar Gent gaan dan zal ik het Huis van Alijn zeker nog een keer bezoeken. Geweldig om je kinderen aan de hand van echte spullen te kunnen laten zien hoe het leven er tijdens mijn jeugd uit zag.

14:50 uur – bier en worst

Het zonnetje schijnt en ik ben dorstig. Tijd dus om nog lekker van het najaarszonnetje te genieten op het terras. Ik doe dat bij het Groot Vleeshuis. Vroeger werd er in dit vijftiende eeuwse pand vlees verhandeld. Tegenwoordig is het promotiecentrum voor Oost-Vlaamse streekproducten hier gevestigd. Je kunt binnen in de winkel allerlei streekproducten kopen uit Gent en de gehele provincie Oost-Vlaanderen. Daarnaast kun je zowel binnen als buiten genieten van een hapje en een drankje. Natuurlijk staan er ook hier redelijk veel streekproducten op de kaart.

Omdat ik in Gent ben bestel ik natuurlijk een Gents biertje. Omdat Gruut niet op de kaart staat, is de keuze simpel: ik vraag de over om Gentse Strop. Dit bier wordt op zo’n dertig kilometer van Gent gebrouwen door Brouwerij Roman. Het blonde bier wordt pas sinds 2011 gebrouwen en kent dus geen lange historie. De naam echter wel, want het verwijst naar de bijnaam voor Gentenaars: stroppendragers of kortweg stroppen. Het bier smaakt uitstekend! Om nog wat meer uit de streek te proeven heb ik er ook een proeverij van diverse worstjes bij. Voor slechts 6 euro wordt er een schotel bij mij weggezet die ik niet opkrijg in mijn eentje.

Zittend op het terras geniet ik van mijn biertje, de worst en van de omgeving. De bonte mix van locals en toeristen zorgen voor een levendig schouwspel vanaf mijn zonnige zitplaats. 

15:35 uur – het Stadsmuseum

Er is tijd over om nog een museum te doen. Ik twijfel of ik het S.M.A.K. (Stedelijk Museum voor Actuele Kunst), het Museum voor Schone Kunsten of het Stadsmuseum pak. Omdat mijn thema vandaag de highlights van Gent is, kies ik voor het Stadsmuseum. Dit in 2010 geopende museum vertelt de historie van Gent. Indrukwekkend is het eerste onderdeel van de permanente expositie: een enorme luchtfoto waar je overheen kunt lopen met in het midden een maquette van het centrum.

16:40 uur – fiets inleveren

De laatste plekken die ik ga bezoeken in Gent liggen vlak bij elkaar. Ik heb de leenfiets daarom niet echt meer nodig. Omdat hij voor 17:30 uur ingeleverd moet worden en ik mijn borg graag terug wil hebben, breng ik de fiets alvast terug. In vijf minuutjes sta ik weer buiten met mijn borg terug op zak.

16:45 uur – neuzen kopen

Ik weet dat ik niet thuis kan komen zonder ‘neuzen’ mee te brengen voor mijn oudste dochter. Op het moment dat ik snoepwinkel NicoLyntje passeer besluit ik om snel even naar binnen te gaan om een half pondje ‘neuskes’ (in het Frans ‘cuberdons’) te kopen. Een ‘neuske’ is een snoepje van gom, framboos en suiker. De buitenkant is stevig (niet hard), terwijl de binnenkant zacht is. Het snoepgoed is kegelvormig, waardoor het iets wegheeft van een neus.

Hoewel er mensen zijn die het betwisten, zou het ‘neuske’ een echt Gents product zijn. Op wikipedia staat dat de Gentse apotheker De Vynck het recept voor snoepje bij toeval ontdekt had. Dit zou in het jaar 1873 geweest zijn. Tegenwoordig kun je op veel plekken in Gent ‘neuskes’ kopen. Je ziet ze in verschillende formaten en tegenwoordig ook in veel verschillende smaken. De meeste neuzen worden verkocht door de twee mobiele kraampjes op de Groentenmarkt. Met een prijs van 5 euro per 250 gram betaal je hier 1 euro (20%) meer dan bij NicoLyntje.

17:00 uur – Dulle Griet

Het is vijf uur: borreltijd. In een stad als Gent betekent dit dat je een biercafé opzoekt. Ik kom terecht in de Dulle Griet aan de Vrijdagmarkt. Deze bar heeft een assortiment van maar liefst 350 bieren. Hiermee is het denk ik hét biercafé van Gent. Je krijgt hier ook geen simpel drankkaartje, maar een complete catalogus waar de bieren in vermeld staan. Omdat ik in Gent ben kies ik natuurlijk voor een Gents biertje. Dit keer is het Gruut Wit. Dit lichtzurige witbier smaakt zeker lekker na een volle dag wandelen en fietsen langs de hoogtepunten van Gent.

17:40 uur – ’t Helse Stoofke

Voor het diner heb ik de dag voor mijn trip naar Gent gezocht op internet naar een goed Belgisch restaurant. Ik wil Gentse Waterzooi of stoofvlees eten. Via Tripadvisor kom ik terecht bij ’t Helse Stoofke aan de Vrijdagmarkt. Omdat ik geen idee heb hoe druk het kan zijn reserveer ik vooraf. Op het moment dat ik binnenstap blijkt dat overbodig geweest te zijn. Door het vroege tijdstip ben ik de eerste klant die naar binnen loopt.

In Tripadvisor staat de brasserie op de 37e plek van 603 restaurants in Gent. Een mooie score. Opvallend is dat er geen enkele beoordeling ‘matig’ of ‘slecht’ is. Ik lees dat ’t Helse Stoofke vooral goed scoort op sfeer, prijs/kwaliteit en specifiek voor de Gentse stoverij met frieten. Ik besluit dan ook om dit gerecht te bestellen. Na een klein kwartier heb ik mijn Belgische maaltijd voor mijn neus staan. De stoof ziet er goed uit. Mooi diepbruin en een stoofsaus die goed van structuur is. Na een hap genomen te hebben moet ik zeggen dat het rundsstoofvlees goed genoeg is, maar dat het geen diepe indruk achterlaat. Gewoon een gemiddelde Vlaamse stoof zoals je die op veel plekken kunt eten. Minder te spreken ben ik over de frieten. Er zit een bijsmaak aan, alsof er iets anders in het vet gefrituurd is dat voor smaakoverdracht zorgt. Ook de structuur is niet zoals ik het graag zie. Ik laat zeker de helft van mijn friet staan. Wie mij een beetje kent die weet dat ik goede frieten allemaal opeet.

Na de maaltijd bestel ik nog een espresso. Eventjes nog een opkikkertje voordat ik straks weer richting Nederland rijdt. De espresso is overigens uitstekend.

19:00 uur – voor een gesloten deur

Ik had mijn verhaal heel graag afgesloten met het beschrijven van een bezoek aan Pink Flamingo’s. Deze kitschbar in het centrum van Gent behoort tot mijn favoriete plekjes in de stad. Ik heb nog nergens ter wereld een vergelijkbare bar gezien. Helaas heeft men de dinsdag uitgekozen als wekelijkse rustdag, waardoor ik voor een gesloten deur sta. Om jullie toch mee te laten genieten van Pink Flamingo’s ben ik in mijn archief gedoken voor een oude foto van deze bijzondere zaak. Deze lamp geeft al een klein idee van hoe het er binnen uitziet.

19:15 uur – op weg naar huis

Na een aangename dag haal ik mijn auto in de ondergrondse parking aan de Vrijdagmarkt. Voor ruim elf uur parkeren moet ik het bedrag van 11 euro afrekenen. Elf euro! Dat is nog geen euro per uur parkeertijd. Dit zijn parkeertarieven waar je in veel vergelijkbare steden alleen maar van kunt dromen!

Hoewel ik uiteindelijk iets minder tijd heb gehad dan twaalf uur, vind ik dat de dag in Gent goed besteed is. Ik heb het gevoel dat ik een belangrijk deel van de hoogtepunten gezien heb. Natuurlijk kom je in een stad als Gent altijd tijd te kort. Ik had nog wat musea kunnen doen, ik had nog deel kunnen nemen aan een thematour zoals een graffiti-tocht door de stad en ik had ook nog kunnen gaan winkelen in Gent. Eén dag in een stad betekent echter keuzes maken en vooral proberen te genieten van wat je ziet en doet. Je hoeft niet persé alles te zien of te doen wat een stad te bieden heeft.