Net als veel steden en plaatsen in België verandert de stad Leuven in de maand december ieder jaar weer in een gezellige kerststad. Wij brengen op uitnodiging van VisitLeuven een bezoek aan de stad. We willen op tijd aan onze dag beginnen en brengen de nacht door in de stad. Leuven is voor veel Nederlanders een minder bekende stad voor een stedentrip. Dit is jammer, want de stad heeft bijzonder veel te bieden.
Zo beschikt Leuven over verschillende bezienswaardigheden, bijzondere musea en prachtige historische gebouwen. Een van de kenmerken die Leuven bijzonder maakt is dat het een echte studentenstad is. De Universiteit van Leuven is gesticht in 1425 wat het de oudste universiteit van de Nederlanden maakt en één van de eerste in Europa.

Nog steeds ademt de stad het studentenleven en bepalen de verschillende universiteitsgebouwen een groot deel van het karakter van de stad. Dit alles zorgt ervoor dat een bezoek aan Leuven een bijzondere ervaring zal zijn met behoorlijk wat hoogtepunten. Wij sliepen in het Pentahotel, een prachtig hotel in het centrum van Leuven, op de website “Waar overnachten in” vind je tips over andere hotels in de stad.

09:30 uur – ontbijt

Na een heerlijk nachtje in het Pentahotel  in het centrum van Leuven beginnen we de dag met een stevig ontbijt. We willen veel gaan zien en doen vandaag dus kiezen we voor wat gebakken eieren, uitgebakken spek en gerookte zalm. Dit natuurlijk vergezeld met wat jus ‘d orange en een kopje koffie. Het ontbijt is zoals je het zou mogen verwachten in een viersterrenhotel.

De inrichting van het Pentahotel is jong en eigentijds. De keuze om het hotel deze uitstraling te geven zal er alles mee te maken hebben dat Leuven een studentenstad is. Leuke bijkomstigheid als gast van dit hotel is; dat je er onbeperkt gebruikt mag maken van de pooltafel en de Playstation. Een ander groot voordeel is dat de bar 24 per dag geopend is. Jammer is wel dat het gratis internet er van een bijzonder slechte kwaliteit is. Gelukkig kun je ook voor een betaalde versie kiezen.

10:15 uur – M-museum

Vanaf het Pentahotel is het maar een paar minuten lopen naar het M-museum. Dit bijzondere museum slaat de brug tussen moderne en klassieke kunst.
De basiscollectie van het museum bestaat voor het grootste deel uit schilderijen en andere objecten uit Leuven en andere delen van Brabant. Enkele bekende namen die tot de vaste collectie van het museum behoren zijn James Ensor en Eugéne Laermans.

Het M-museum staat hoofdzakelijk bekend om de verschillende tentoonstellingen en exposities die er gehouden worden.

Toen wij een bezoek brachten aan het museum was er een expositie te zien van Sarah Morris. Deze dame uit het Verenigd Koninkrijk behoort al jaren tot de wereldtop van de moderne kunst. In het museum zijn verschillende grafische werken van haar te zien en drie films. Deze films lijken nog het meest op documentaires maar dan zonder een voice-over. Leuk zijn de verschillende filmaffiches die ze heeft omgebouwd tot kunstwerken. Het allermooiste onderdeel van deze tentoonstelling is echter te vinden op de bovenste verdieping van het museum. Op deze verdieping is een enorme muurschildering van Sarah Morris te vinden die als het ware de stad Leuven omlijst. Het uitzicht op de stad Leuven is vanaf hier erg mooi. Let op de bijzonder muurschildering buiten.

Het huidige M-museum is geopend in 2009. Voor deze tijd werd een deel van de huidige collectie tentoongesteld in het stedelijk museum Vander Kelen-Mertens. Dit prachtige monumentale gebouw maakt nog steeds deel uit van het huidige museum. In dit deel zijn enkele prachtige stijlkamers te vinden. In één van deze stijlkamers staat een fontein die vroeger gebruikt werd voor wijn.

11:45 uur – bezoek aan het stadhuis De Sint-Pieterkerk

Van het museum sta je zo op de grote markt van Leuven. Op dit plein zijn de twee belangrijkste bezienswaardigheden van de stad te vinden het stadhuis van Leuven en de Sint-Pieterkerk. We besluiten om eerste even in de kerk een kijkje te nemen. Vergeet voordat je naar binnen gaat niet eerst even naar boven te kijken naar de Jaquemart. Deze prachtige gouden mechanische klokkenluider slaat ieder kwartier de klok. Jammer genoeg was een groot deel van de kerk toen wij hem bezochten gehuld in steigers maar de oude allure van de kerk was er nog steeds voelbaar. De kerk en het bijbehorende belfort staat op de werelderfgoedlijst van Unesco.

11:58 uur – bezoek aan het stadhuis

Tegenover de kerk staat het stadhuis van Leuven. Dit imposante bouwwerk is één van de mooiste en meest imposante barokke gebouwen ter wereld. Het gebouw is geïnspireerd op het stadhuis van Brugge, maar is veel imposanter dan zijn inspirator. Wij bezoeken het stadhuis in de kerstperiode en het is voor de gelegenheid helemaal aangekleed in de winterse sferen. Het stadhuis van Leuven kan enkel bezocht worden onder begeleiding van een gids.

Een bezoek aan het stadhuis begint buiten waar je van alles over de bijzondere gevel te weten komt. Zo weet de gids te vertellen dat er in totaal 230 beelden op de gevel staan. Al deze beelden zijn van belangrijke figuren uit de Leuvense geschiedenis.Hierna is het tijd om naar binnen te gaan. We komen binnen in de centrale ontvangsthal van het stadhuis. Deze zaal lijkt op het eerste gezicht wat eenvoudig maar er zijn toch wel enkele mooie details te ontdekken.

De volgende ruimte die we bezoeken is het kantoor van de burgemeester. Deze ruimte is de mooiste van het hele stadhuis. De wanden zijn rijkelijk versiert met portretten van de zeven geslachten van Leuven. In het stadhuis zijn verder nog enkele prachtige stijlkamers te vinden. We sluiten een bezoek aan het stadhuis af met een intiem kamerconcert. In de maand december worden er diverse van deze kamerconcerten gegeven in het stadhuis.

13:15 uur – lunch

Voor de lunch brengen we een bezoek aan Balls and Glory, een restaurantketen die ondertussen zijn sporen heeft verdiend in België. Er zijn filialen in Antwerpen, Brussel, Gent en Leuven. Die in Leuven is te vinden in de Tiensestraat. Zoals in alle filialen is het interieur er hip en eigentijds.

We hebben de keus uit drie verschillende gehaktballen, een vegetarische, een met een vulling van champignon en truffel en de raclette-spek. Ik kies voor de laatste aangezien het winterse weer is ingetreden. Je krijgt de keus of je de bal met een stoemp wilt of een salade.
De gehaktbal zelf is gevuld met een saus van spek en kaas wat in combinatie met de salade erg goed uitkomt. De bediening is er vriendelijk en vlot.

14:25 uur – chocolade en bierparing

Na de lunch is het tijd geworden om een deurtje verder te gaan naar Chocolatier Antoine. Het was de bedoeling dat we bij Antoine een chocolade en bierparing zouden gaan doen maar door de drukte in de winkel was er besloten om dit in één van de panden van visit Leuven te doen. We krijgen nog wel wat uitleg van de eigenaar Patrick Aubrion over de winkel en de filosofie erachter. We komen ook te weten waarom een chocolatier met de naam Patrick zijn zaak Antoine noemt. Twee belangrijke figuren uit de geschiedenis van de chocolade en de patisserie dragen deze naam. Antoine Dufour die samen met zijn broer Louis de wereldberoemde chocolade truffel ontdekte en wereldberoemd maakte en Antoine Carême een beroemde chef-kok en patissier uit het begin van de negentiende eeuw. Antoine Carême kreeg de bijnaam “koning der koks en kok der koningen”.

Na het gepassioneerde verhaal van Patrick Aubrion vertrekken we naar een pand iets verderop gelegen in de straat. Hier gaan we aan de hand van een enthousiaste medewerker van Leuven Leisure en Adri Leemput een duidelijke bierliefhebber een kleine chocolade en biertasting doen. Deze combinatie lijkt op het eerste gezicht wat ver gezocht maar gedurende de proeverij kwam ik er gaande weg achter dat sommige combinaties echt goddelijk zijn. Dit gold jammer genoeg niet voor alle combinaties, maar wel voor de meeste. In totaal proeven we vijf verschillende biertjes met vijf chocolade balletjes. Mijn persoonlijke favoriete was de Oude Kriek Boon met de truffel op basis van melkchocolade en cassis. Deze twee versterkten elkaar op een goede manier waardoor de krieken in het bier mooi naar voren kwamen. Tijdens de tasting komen we alles te weten over Leuven als de bierhoofdstad ter wereld en de verschillende grote en kleine brouwerijen die er in de omgeving te vinden zijn. (Deze biertasting wordt tegenwoordig niet meer aangeboden. Op de website wintertijd in Leuven staan verschillende alternatieven)

16:00 uur – stadswandeling en het begijnhof

Het is ondertussen tijd geworden om ons te gaan melden voor de stadswandeling. De duisternis doet al langzaamaan zijn intrede wat voor de nodige sfeer zorgt tijdens de wandeling. De wandeling begint op de Grote Markt die voor de gelegenheid is omgetoverd tot een sfeervol plein in kerstsfeer. De gids begint zijn wandeling met een verhaal over de verschillende “historische panden” op de grote markt. Deze gildenhuizen zijn namelijk allemaal veel minder oud dan dat ze lijken. De originele zijn tijdens een grote brand tijdens de Eerste Wereldoorlog verloren gegaan. Dit doet trouwens niet af aan de schoonheid van het huidige plein.

We vervolgen onze weg richting de Mechelsestraat waar we stoppen om een kijkje te nemen naar de toren van de Sint-Pieterkerk. De vraag die gelijk gesteld wordt is welke toren. Het was namelijk ooit de bedoeling om de kerk te voorzien van drie torens. Waarvan de hoogste een ongeveer 170 meter zou worden en de twee andere ongeveer 120 meter. Leuven zou hiermee nog steeds in het bezit zijn van de hoogste kerktoren ter wereld. Jammer genoeg zijn door slechte architectuur en een instabiele ondergrond de torens nooit afgebouwd. Later werden ze verlaagd tot het huidige niveau omdat delen van de toren waren ingestort.

De wandeling neemt ons mee over de Jodenstraat, door de Schrijnmakersstraat, Augustijnenstraat, de Vismarkt, de Mechelsestraat om vervolgens ons mee te nemen naar de Oude Markt. Deze markt staat bekend onder de bijnaam de langste toog ter wereld. Dit natuurlijk door de grote hoeveelheid cafés die er op dit plein te vinden zijn.

We verlaten de Oude Markt via de Krakenstraat om vervolgens via Naamsestraat richting het Groot Begijnhof te lopen. Dit is nog een behoorlijk stuk lopen en de omhoog lopende weg maakt het er niet makkelijker op. Onderweg komen we nog enkele bezienswaardigheden zoals de Universiteitshal en de Sint-Michielskerk tegen.

Als we eenmaal zijn aangekomen bij het Groot Begijnhof is de duisternis compleet ingetreden wat voor de nodige sfeer zorgt. Een wandeling over het schaars verlichte begijnhof lijkt nog het meest op een wandeling terug in de tijd. Niets hier doet nog denken aan de huidige tijd. De gids verteld ondertussen enthousiast over het leven van de begijnen en het roerige verleden van het begijnhof. Enkele verhalen die bijblijven zijn die van de naakte studenten die probeerden de Dijle over te zwemmen om bij de begijnen te komen en die over de stadspoort die langs twee kanten op slot kon zodat de pastoor zeker wist dat de begijnen er niet uit konden en de begijnen ook zeker wisten dat de pastoor niet op het Begijnhof kon komen.

Ondertussen is het tijd geworden om weer wat te gaan eten. Via ongeveer dezelfde weg lopen we terug naar het historische centrum van Leuven. We maken nog wel een tussenstop bij het Atrechtcollege. Hier verteld de gids dat dit gebouw vroeger dienst deed als het enige meisjesstudentenhuis van Leuven. In de jaren twintig van de vorige eeuw woonden hier ongeveer veertig meisjes. Jammer genoeg voor de jongens was contact met de meisjes zo goed als onmogelijk aangezien de nonnen en leraren een vaste barrière tussen de twee vormden.

18:30 uur – diner

We gaan dineren bij Julia en Elias aan de Busleidengang een steegje aan de Vismarkt. Het wat lastig te vinden restaurant is vernoemd Julia en Elias Sioen geliefden die hun groot deel van hun leven in Leuven hebben doorgebracht. Als hoofdgerecht kiezen we voor een stukje everzwijn met een klassiek wildgarnituur en aardappelkroketten. Het stukje wild is mooi gegaard en de verschillende groentjes zijn gaar zonder dat ze papperig zijn geworden. Bij het geheel wordt de rode huiswijn geserveerd. Als dessert krijg ik een taartje van verse kaas met daarop wat vers rood fruit en een coulis van framboos.

20:10 uur – kerstmarkt van Leuven

Na het diner maken we ons op voor een bezoek aan de kerstmarkt. De kerstmarkt van Leuven is te vinden op het Hooverplein en het Monseigneur Ladeuzeplein. Opvallend is dat er hoofdzakelijk eettentjes op de kerstmarkt te vinden. Natuurlijk aangevuld met de gebruikelijk kramen waar je de mooiste kerstabellen en andere kerstdecoratie kunt kopen. Het kraam waar je de mooiste (lees foutste) kersttruien kunt kopen is een must tijdens je bezoek aan de kerstmarkt.

De eetkramen op de markt ontstijgen gelukkig wel het niveau van de gemiddelde markt. Zo is er een kraam te vinden waar je oesters, champagne en andere luxe producten kunt kopen. Op de kerstmarkt is zelfs een kraampje van de beroemde Belgisch televisie kok Jeroen Meus te vinden. Net als in zijn restaurant Würst in Leuven worden er in dit kraam uitsluitend hotdogs verkocht. Dit zijn niet de broodjes worst zoals je ze kent uit de Amerikaanse films maar ware kunstwerken met bijzondere smaken.

21:05 uur – Mama’s Jasje

Tot onze grote verassing sluiten we het bezoek aan Leuven en de kerstmarkt af met een miniconcert van Mama’s Jasje. Deze Belgische had in de jaren negentig onder leiding van Peter van Laet meerdere hitjes in Nederland en België. De bekendste hiervan zijn “Zo ver weg”, “Teken van leven” en “Als de dag van toen”. Na een half uurtje geluisterd en meegeschreeuwd te hebben verlaten we de kerstmarkt en gaan schor terug naar huis.

Handig om te weten

De hele maand december worden er in het stadhuis van Leuven nog verschillende kamerconcerten in het stadhuis georganiseerd en kun je onder begeleiding van een gids verschillende wandelingen door de stad maken. De wandelingen hebben drie verschillende thema’s.

Ben je van plan om langer in Leuven te blijven dan zijn er genoeg optie om je dag te vullen.

• De abdij van Park, één van de best bewaarde abdijen van België
• De kruidtuin, de oudste botanische tuin van België
• De Vaartkom, de innovatieve wijk van Leuven
• Universiteitsbibliotheek & toren, voor een prachtig uitzicht over de stad
• Brouwerij Stella Artois, bezoek de grootste brouwer ter wereld
• Het Arenbergkasteel, vroeger het woonhuis van de heren van Heverlee, tegenwoordig onderdeel van de Universiteit van Leuven.